배전반이란 발전소 ·변전소 등의 운전이나 제어, 전동기의 운전 등을 위해 스위치 ·계기 ·릴레이(계전기) 등을 일정하게 넣어 관리하는 장치. 
주회로용(主回路用) 배전반과 제어용(制御用) 배전반이 있다. 사업용 또는 자가용 변전소의 주배전반은 주회로용 배전반이고, 최신형 발전소 등에서 볼 수 있는 조작용(操作用) 배전반은 제어용 배전반이다. 자가용 변전소의 배전반을 전면에서 보면, 고압 주회로의 차단기(遮斷器)를 개폐하는 조작레버, 저압 주회로의 기중개폐기(氣中開閉器) ·전압계 ·전류계 ·전력계 ·적산전력계 ·와전류계전기(渦電流繼電器) 등이 있다.

배전반의 형식에는 개방형과 폐쇄형이 있는데, 개방형은 반의 뒷면을 보면 전기배선이나 스위치의 단자 등이 노출되어 보이는 것이고, 폐쇄형은 도장(塗裝)한 철판상자 속에 모두 넣어져 있는 것인데, 외부에서 보이는 것은 최소한의 계기(計器) ·조작 버튼 등뿐이다. 개방형의 경우는 유닛(unit)의 치수가 표준화되어 있기 때문에, 변전소 등의 규모에 따라서 유닛의 수를 정한다.